然而，马可·波罗所描述的黄金世界仍未被发现。于是，葡西两国殖民者从不同的航向展开了激烈的角逐。1502年，达·伽马率领由20艘舰船组成的庞大舰队再次东航。至1511年，葡萄牙人不仅确立了对印度洋西南海岸的殖民统治，截断了阿拉伯人与印度、印度尼西亚的商业联系，垄断了西方世界与东方的贸易，而且还征服了马来半岛西南的马六甲，控制了印度洋通往太平洋的咽喉，接近了中国的南大门。当时中国正处于明代中叶。明王朝作为一个中央集权高度发展的封建国家，是当时东方世界的第一大国，文明久远，幅员辽阔，人口众多，物产丰富，国力与西方新兴的殖民主义国家相比，未遑多让。葡萄牙在探索通往东方的航程中，一直对中国怀着浓厚兴趣。早在1508年2月，葡王曼诺尔即明确指示其东航舰队司令德·塞凯拉探明中国的情况。1515年，葡萄牙新任东印度总督阿尔贝加里亚奉葡王之命，正式派遣舰队司令费尔南·安德拉德率领舰队驶向中国，同时派药剂师汤姆·皮雷斯带着礼品，充任使臣，同道前往。1517年（明武宗正德十二年）8月15日，费尔南·安德拉德率领葡萄牙及马来商船共8艘抵达广东屯门，与两广总督陈金等人交涉，要求入京觐见中国皇帝。总督陈金破例将此事奏报朝廷。事隔很久，明正德皇帝批准了他们赴京的请求。
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