三、科举制度的实际功能与流弊
明代的科举制度，就其功用来说，是要选拔官吏进入各级官僚机构，以维护和巩固明朝的统治。从一定意义上说，科举制度又是明王朝调控政治的一种统治策略，借以对士人的政治倾向与伦理道德价值取向进行诱导。
科举制度的实际功能　科举考试以成绩录取，采取公平竞争的方式，为广大士人打开入仕的门径，因而吸引了大批人才，保证了官僚机构的正常维系和稳定。其实际功能，概括说来，有以下三个方面。
第一，思想上的收束。科举考试的目的不是培养学者，而是选拔封建官僚。德才兼备是其选拔的标准，而德被置于极端重要的地位。德在明代依然囿于儒学的范畴，以程朱理学为核心。明初统治者宣扬程朱理学，以之为学术正宗，“国家明经取士，说经者以宋儒传注为宗”[25]。永乐年间更编纂《四书五经大全》、《性理大全》颁行天下，作为各级学校的标准教材和科举取士的唯一教本，成为士人仕进的唯一依据。这就使得程朱理学在学校教学内容和科举考试内容中，得以确立主导的地位。
在考试方法上，明代的科举又以书义来考核士子掌握《四书》的程度，用论策来了解士子对经史的掌握和应用能力，用诏诰律令来检查士子对典章律例的熟悉情况。而在经义策论的考试中，明代又以八股文作为答题形式，考生只能代圣人立言，不许表达自己的思想，更将士子的思想严格局限于程朱理学的牢笼之中，不许越雷池半步。这样，便能保证被选拔出来的官吏能够恪守孔孟之道、程朱理学，忠实地贯彻明王朝的统治思想和各项方针政策。