他重用范蠡、文种等贤人，经过“十年生聚，又十年教训”，使越之国力渐渐得以恢复。公元前473年，在范蠡和文种的帮助下，勾践卧薪尝胆，终于灭掉了吴国。灭掉吴国后，勾践挥师北上，与众诸侯会盟于徐州，勾践当了霸主。
自徐州返回后，勾践摆宴祝贺，群臣欢歌笑语，十分高兴。此时，只有勾践一人面无喜色，范蠡看到后叹道：“越王不想将功劳落到大臣名下，只能同患难，不能共享乐，猜忌之心已露，我若不走，必有不测。”
第二天，范蠡写信辞别勾践，打点包装了细软珠宝，与随从乘船离去，勾践为表彰范蠡，把会稽山作为他的封邑。
范蠡出走之后，给文种写了一封信，信上说：“你难道没有听说过吗？狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。勾践长着长长的脖子，嘴尖像鸟嘴一样，这样的人只能共患难，不能同享乐。我已经走了，你若不走，定有杀身之祸，望你接到信后，尽快行动。”
但文种未能听从，不久果然被勾践赐剑自杀。
和文种的遇害不同，遵守天道、主动功成身退的范蠡，生活得非常潇洒，传说他后来成为了富甲天下的陶朱公，并且还经常与西施泛舟西湖。
历史总是惊人的相似，许多当初陪着皇帝一起打天下的人，例如刘邦手下的韩信、彭越，朱元璋手下的李善长、蓝玉等，大都在建国以后，因为种种原因，成为了新皇帝的刀下之鬼。
