司汤达初到巴黎时年仅十六岁。他父亲把他介绍给一位姻亲达鲁先生，他有两个儿子在军部任职。大儿子皮埃尔身居要职，过了一段时间就雇用小表弟为他的众多秘书之一。拿破仑在意大利发动第二次战役，达鲁兄弟追随拿破仑，司汤达不久也到米兰加入他们的部队。司汤达干了几个月文书工作之后，皮埃尔·达鲁在重骑兵团给他安排了一个职位。但他喜欢米兰的热闹，没打算到部队报到，还趁皮埃尔不在，哄一位米查德将军派他担任副官。皮埃尔·达鲁回来后，下令司汤达赴部队报到，可是司汤达找了一个又一个借口回避，拖延六个月不肯复命，最后勉强去了，却感到非常厌烦，称病求情，获准请假回家，辞去了军职。他没参加过战斗，但他后来几年却胡乱吹嘘自己作战是多么勇猛；1804年他找工作的时候，竟自己写了一份推荐书（由米查德将军签名），宣称他在多次战役中表现英勇，事实证明他根本不可能参与过那几次战役。
他父亲给了他一笔数目不大但是够用的生活费，他靠那笔钱住在巴黎。他眼前有两个目标，其中一个是要成为当代最伟大的戏剧诗人。为此他研究编剧手册，几乎每天上剧场看戏。他在日记中记下他看过的戏，以及他的观后感，他屡次说自己可以把他刚刚看的戏改编成他自己的作品。他似乎没什么点子，而且不是诗人。他的另一个目标是成为一个伟大的情人。但这方面老天爷没给他好的先天条件：他个子有点矮小，又胖又难看，腿短身子大，大脑袋配上浓密的黑发；嘴唇薄薄的，鼻子粗大又突出；但他的棕色眼珠子显得十分热切，手脚很小，皮肤细得像女人。他颇为自豪地宣称他的手握剑会长水疱。此外他害羞又笨手笨脚。在他的表兄弟马夏尔·达鲁——亦即皮埃尔的弟弟——引领下，他得以光顾几位丈夫发了革命财的名媛贵妇的沙龙，但他在人前口齿很笨拙。他满脑子聪明话要说，却没勇气说出口，这使他的风格施展不出来。