中国义务教育产生的年代，争议很大。综合来看，应从正式公布的法规和实际推行两个方面综合考察分析。
1904年，清政府发布了张百熙、张之洞和荣庆起草的学制，即《癸卯学制》，亦称《奏定学堂章程》。作为官方颁布实施的学制，《癸卯学制》中便有强制推行的规定，明令“除废疾、有事故外，不入学者罪其家长”。这是中国第一个颁布并实施了的学制，此后有的省份闻风响应，逐渐采取措施，加大推进义务教育。例如，张之洞1904年大力推进湖北的义务教育。初等教育方面，他下令州县自本年起，将应解庚子赔款改为“学堂捐”，悉数留下，作为各地兴办小学堂的专款，任何人不得挪用他途。他特地指出：“此系学堂定名捐款，无论该处何项紧要公事，均不得擅行挪用。”[1]这不仅为湖北发展普及教育创造了一定的经济条件，也提供了经费保证。湖北省利用赔款办起了一大批小学堂。直隶总督袁世凯亦严令府厅州县于城乡遍设蒙小学堂。因此，中国近代义务教育发轫期定在1904年较为妥当，既有法律上的依据，也有实践上的依据。
