田正平在“总前言”①中对丛书的相关情况进行了总体阐述。
第一，“中国教育近代化研究丛书”是借鉴现代化理论研究中国近代教育的初步尝试。现代化理论是一种多学科交叉的综合性理论，它涉及社会学、经济学、政治学、历史学和人类文化学等众多学科。概括地说，现代化理论就是运用上述学科的理论框架和研究方法，从不同的视角综合探讨一个国家如何从传统农业社会过渡到现代工业社会的理论，重点是探讨非西方后进国家实现过渡的具体历史过程。尽管迄今这种起源于欧洲而在美国得到长足发展的社会科学新理论，还很难说形成了完整的、成熟的体系，但是，它揭示的研究方法，它强调的对社会发展采取多学科综合研究的总体思路，无疑是富于创新精神和启迪意义的。
第二，丛书以“近代化”为名的考虑。首先，因为各书作者的研究范围大多是鸦片战争后至20世纪二三十年代的中国教育。其次，就目前国内学术界而言，虽然对于“现代化”与“近代化”两个概念的使用尚不统一，但是，在具体分析中国近代社会变迁的历史进程时，两个概念的内涵并无本质的区别，都把经济上的工业化和政治上的民主化作为最主要的因素，都把文化教育上的普及化、大众化作为重要内容，都主张把近代中国放在资本主义狂潮席卷世界的大格局中进行多学科、多视角的综合性考察。鉴于此，作者又考虑到我们的研究范围在习惯上的称谓，所以把这套书定名为“中国教育近代化研究”。