在仍有争议的现代性的历史里追问文艺复兴的意义，不是这本书提出的唯一问题，但却是最重要的那个。接下来提出的问题，即其他地区是出于何种原因并未发展出与之相比拟的事物，并不意味着要妄下断论：一个绝无仅有的西方现代，切断了世界其他地区本应经历类似发展的道路。明白这一点便可以追问：为何工业革命没有解放非洲、新几内亚，也没有解放南美，而是在澳大利亚发展出繁荣的经济？为什么困境——例如土地稀少、降水过剩和洪水频发——令荷兰人创意泉涌，对亚马逊三角洲的印第安人和长江流域的农民却另当别论？如果人们只着眼于现代性的历史，这些问题的答案将不得而知。科学和工业革命的前提条件是经历了漫长时间才成为可能的。总的看来，它们显然是专门针对欧洲的。
在结尾，我们将列举出各种情况下的所有可能，它们将描绘能够在时间和地理上定义的可能性空间，即允许特定的思维方式和行为的各种既有条件。历史上可见的结果，比如一种发明、一场革命或者一件艺术品，表现为可能性的实现：用数学的语言来说，便是将可能性转化为了事件。各种前提和先决条件筑起了可能性空间不可逾越的高墙。通常，它涵盖了一切可想象的事物，以及可能发生但并非必然发生之事。偶然事件作为一种复杂且难以看穿的一系列因果链条的结果，与那些次要的、非必然发生的和无意识的事物一起，被囊括在可能性空间里。只有奇迹才能推倒这座高墙。我们无法计算出其中哪些事件一定会发生，因为事件与可能性空间中与其他一起流动的“潮流”〔约翰·W. 金顿（John W. Kingdon）语〕也密切相关——毕竟发生的事，也可能以不同的方式发生（或根本没有发生过）——从而作为各种因由中的一种而获得重要意义。