在高等教育上，几乎在 19世纪前半期，一些古老大学为了保护它们自己的生活方式，越来越与当时的社会生活分离。在牛津和剑桥等一些古老大学中，完全忽视了自然科学方面的研究，古典人文主义学科在课程中占据了统治地位。例如，当时作为一个20所独立学院群体的牛津大学，在课程方面，除古代希腊柏拉图（Plato）和亚里士多德（Aristoteles）的哲学体系外，不教近代哲学；除了阅读希罗多德（Herodotos）、修昔的底斯（Thucydides）、李维（T. Livius）和塔西佗（P. C. Tacitus）撰著的历史书籍外，也不教近代史；拉丁文和希腊文是唯一学习的语言；尽管教数学，但对自然科学却是忽视的。牛津和剑桥等古老大学之所以顽固地坚持古典人文主义教育传统，其目的主要是使学生“掌握古典文学或数学方面的知识。它们仍然重视教旧的东西，而不重视探索新的东西。这种教育，作为一种至高的智力训练，作为目的本身，作为培养真正的绅士的手段，作为所有体面职业的最好的基础训练……被证明是正确的”。[5]有一位英国学者指出：“古典著作学习构成了牛津大学教育的基础。……古典文学是牛津大学的重要科目。……这样的一种大学制度将更有价值，但是其名称的光辉却更少。”[6]因此，当欧洲一些国家和美国的大学已成为研究机构，并使用科学院来拓展智力领域时，英国大学的目的基本上在于使男孩成为绅士。在“公学中，学生们几乎全是读拉丁文，以至他们在进入大学后所做的事不过是再读一遍这些书而已。……古典式的教育渗透了他们的心灵……他们的心里充满着古典的形象与榜样”。[7]一位德国观察家1843年在对英国高等教育进行考察后，曾这样写道：“我们的大学培养了一些科学方面的学者或者参与实际生活的人士。……相反，英国的大学仍满足于它们自己在国家生活中产生的最初的和最有特色的花朵，即一种受过良好教育的绅士。”[8]当代英国教育学者阿什比（Eric Ashby）也指出：“这一时期，牛津大学的绝大多数课程甚至与14世纪的教学内容没有什么区别，仍以古典人文主义教育为中心。”[9]